Сюжет фильма основан на реальных событиях и рассказывает о темнокожем человеке по имени Соломон Нортап, проживающем с семьей в Нью-Йорке в первой половине девятнадцатого века. Он был хорошо образованным молодым человеком и прекрасно играл на скрипке. Соломон трудился на любимой работе, благодаря которой обеспечивал свою семью, и жил тихой и счастливой жизнью. Однажды ему предложили новую работу, которая будет приносить ему больше денег и даст шанс подняться вверх по карьерной лестнице. Приняв столь выгодное предложение, Соломон даже подумать не мог о том, что будет похищен с целью продажи в рабство. Следующие двенадцать лет он будет переходить от одного хозяина к другому...